Valentina Pavlovna je na kratko pomolčala. Iz tega premora je bilo jasno, da čaka na vprašanje. Vera ni vprašala. Stopila je k mizi, se usedla na stolček in pogledala na uro. Ljonja, ki je bil v sobi, je nehal mrmrati in se je zdelo, da posluša.
„Veste,“ je tašča nadaljevala manj samozavestno, „Svetlanin položaj je trenutno težaven.“
Vera je za trenutek zaprla oči.
Tukaj je.
Svetlana je bila Artjomova mlajša sestra. Pred kratkim je dopolnila dvaintrideset let. Delala je kot receptorka v salonu, vodja trgovine in se je “iskala”. Ni imela moža, imela pa je šestletnega sina Platona in nagnjenost k domnevi, da bi ji morali vsi pomagati, ker je bila “sama z otrokom”.
Pravzaprav ni bila nikoli sama. Valentina Pavlovna je skrbela za Platona, njen mož Viktor Semjonovič jih je vozil k zdravniku, Artjom je občasno nakazoval denar svoji sestri, Vera pa je fantu večkrat kupila sezonska oblačila, ko se je Svetlana znova pritoževala, da se je “vse podražilo ob najslabšem možnem času”.
„Kaj se je zgodilo s Svetlano?“ je vprašala Vera, čeprav ni več hotela poslušati.
“Gospa, pri kateri živi, je zvišala najemnino. Popolnoma je znorela. Sveta joka, Platoša je živčen. Otrok ne bi smel živeti v nenehnem strahu, da ga bodo vrgli ven.”
– Razumem.
– To sem si tudi mislil … Tvoje stanovanje je zdaj prazno.
“Ni prazno. Tam so tetine stvari, dokumenti, treba jih je urediti in očistiti.”
“No, lahko pospravimo stvari. Pomagali bomo. Sveta je pridna punca, vse bo varno pazila. Zaenkrat bo živela tam.”
Vera je odprla oči in pogledala na nasprotno steno. Na hladilniku je visela Ljonjina risba: hiša, drevo in trije majhni ljudje. Na sredino je narisal sebe, na levo Vero in na desno Artjoma. Vsi so se široko nasmehnili.
„Koliko časa je ‘zaenkrat’?“ je vprašala Vera.
“Zakaj bi takoj postavljali roke? Dokler se stvari ne uredijo. Dokler se življenje ne izboljša. Razumete, z otrokom je težko.”
– Valentina Pavlovna, to stanovanje sem nameravala oddati v najem.
Zdelo se je, da tašča ni slišala.
“Vera, kako lahko izročiš svoje otroke neznancem, ko je tvoja družina v težavah? Tudi sama si mati. Predstavljaj si, če bi se Ljonja znašel v takšnem položaju.”
“Samo razmišljam o Ljonji. Potrebuje ta denar.”
Taščin glas je postal tanjši.
“Ali Artjom ne zasluži denarja? Ali pa si se odločil varčevati ločeno od družine?”
– To je dediščina moje tete.
– Ampak poročena si. Še vedno je ista družina.
Vera je počasi izdihnila.
Pravne vidike je takoj razjasnila. Podedovano stanovanje je pripadalo izključno njej. Ni bilo razdeljeno, ni veljalo za skupno pridobljeno in ni bilo odvisno od tega, ali je bilo pridobljeno pred ali med zakonsko zvezo. Raisa Stepanovna je že za časa svojega življenja ponavljala:
– Verka, dokumente obdrži pri sebi in ne dovoli, da bi se kdo pretvarjal, da kar je tvoje, ni nikogaršnje.
Vera se je takrat zasmejala. Zdaj je spoznala, da teta pozna ljudi bolje, kot si je mislila.
„Stanovanje je moje,“ je mirno rekla Vera. „In jaz odločam o njem.“
„Kdo se prepira?“ je hitro odgovorila Valentina Pavlovna. „Nihče ti ga ne jemlje. To je pač način življenja. Sveta je sestra tvojega moža. Platon je njegov nečak. Ali jim boš res vzela denar?“
— Če živijo v mojem stanovanju, bosta sklenjena pogodba in plačilo.
Na drugi strani je vladala tišina.
„Dogovor? S sorodniki?“ je končno vprašala tašča.
– Da.
– Veročka, misliš resno?
– Absolutno.
– Ne prepoznam te. Prej si bil prijaznejši.
Vera je pogledala svojo roko. Na njenem prstu se je lesketal prstan, ki ji ga je Artjom podaril za peto obletnico poroke. Takrat sta praznovala skromno, samo onadva; Ljonja je bila pri prijateljici. Artjom je lepo govoril, obljubil ji je, da bo vedno ob njej, da sta v isti ekipi.
Vera je resnično želela verjeti, da je to še vedno res.
»Še nisem postala jezna,« je rekla. »Postala sem bolj pozorna.«
— Za kaj?
— Na tisto, čemur ljudje pravijo pomoč.
Valentina Pavlovna je močno vdihnila.
– Torej zavračaš?
“Orisal sem pogoje. Pogodba, razumna najemnina, odgovornost za komunalne storitve in stanje stanovanja. Če Svetlana s tem soglaša, se lahko o tem pogovoriva.”
— Kje bi dobila denar za plačilo? Saj sem vam rekel, da je v težavah!
– Potem mora poiskati možnost, ki je v njeni moči.
Tašča se ni več trudila delovati ljubeče.
– Razumem. Denar ti je pomembnejši od družine.
„Ne,“ je odgovorila Vera. „Moja družina niso samo tvoje prošnje. Gre tudi za mojega sina, mojo varnost in spomin na mojo teto, ki je svoje življenje postavila na čakanje, ne zaradi Svetlane.“
– Ah, torej si začel govoriti takole.
— Kot je.
– Govoril bom z Artjomom.
— Pogovoriva se.
Vera ni prva prekinila klica. Počakala je, da Valentina Pavlovna sama konča klic. Ko je zaslišala kratke piske, je telefon odložila z zaslonom navzdol.
Lenya je pogledala iz sobe.
– Mami, je vse v redu?
Star je bil devet let. Razumela je že več, kot bi mu odrasli radi pokazali. Imela je Artjomove oči in njeno navado, da se namršči, kadar ji kaj ni ustrezalo.
„Prav,“ je Vera rekla tišje. „Si rešila težavo?“
— Skoraj. Gre za vlake, ki potujejo drug proti drugemu. Ne razumem, zakaj bi sploh potovali drug proti drugemu, če bi se lahko samo klicali.
Vera se je tiho zasmejala.
— Logično vprašanje. Pa poglejmo.
Šla je k sinu, se usedla poleg njega, vzela svinčnik in začela risati diagram. Nekaj časa je bilo v stanovanju tiho: papir je šumel, Ljonja se je prepiral s problemom, v kuhinji je klikal kotliček. Vera se je skoraj prepričala, da lahko pogovor s taščo počaka do jutri.
Toda Artjom se je vrnil čez eno uro in po njegovem obrazu je takoj razumela: Valentina Pavlovna ni čakala.
Mož je na hodniku prehitro slekel jakno in s takim zvokom odložil ključe na nočno omarico, da je Ljonja pogledal iz sobe.
– Očka, zdravo.
„Hej, prvak,“ se je Artjom poskušal nasmehniti, a je izpadlo krivo. „Si naredil domačo nalogo?“
– Da.
– Zaenkrat pojdi v svojo sobo, moram govoriti z mamo.
Lenya je pogledala Vero. Prikimala je.
– Pojdi. Prišel bom kasneje.
Ko so se vrata otroške sobe zaprla, je Artjom vstopil v kuhinjo. Ni sedel. Ostal je stal za mizo s prekrižanimi rokami na prsih.
– Mama je klicala.
– Ugibal sem.
– Vera, kaj je bilo to?
– Pogovori.
– Ne delaj tega. Razburjena je.
— Zaradi česa?
— Zaradi tvojega tona. Želela je vprašati, kot se spodobi.
Vera je pozorno pogledala moža. V njem ni bilo jeze, vsaj še ne. Videti je bil utrujen, razdražen in hkrati prepričan, da bo moral “obvladovati ženska čustva”. Ta izraz je postajal vse pogostejši, kadar se je pogovor nanesel na njegovo mater ali sestro.
– Artjom, tvoja mama je želela Svetlano za nedoločen čas namestiti v moje stanovanje.
– No, ne za vedno.
– In za koliko časa?
– Dokler se ji ne bo vse izboljšalo.
– Se pravi, brez kakršnih koli rokov.
Z roko si je podrgnil po obrazu.
“Vera, no, Svetka ima otroka. Res je pod pritiskom zaradi najemnine. Vidiš, kaj se zdaj dogaja.”
— Razumem. Zato sem nameraval stanovanje uradno oddati v najem, da bi imeli dodaten dohodek.
„Mi?“ se je Artjom oklepal besede. „Torej, ko je dohodek naš, ko pa moraš pomagati moji sestri, je stanovanje tvoje?“
Vera je vstala in odnesla Ljonjino skodelico z mize. Ne zato, ker bi ji bila v napoto. Morala je zaposliti roke.
“Stanovanje je tako ali tako moje. Nameraval sem dohodek porabiti za najino družino, ker sem naju imel za partnerja.”
— In zdaj ne misliš več tako?
– Zdaj pa poskušam razumeti, če tako misliš.
Artjom se je namrščil.
“Ne obračaj ga. Govorimo o specifični situaciji. Moja sestra bi lahko ostala brez doma.”
“Ne bo ostala brez doma. Ima starše. V svojem trisobnem stanovanju imaš prosto sobo.”
“Mama in oče sta starejša. Težko jima je skrbeti za otroka.”
— Valentina Pavlovna sedi s Platonom skoraj vsak dan.
– To je drugače.
„Seveda,“ je Vera prikimala. „Ko potrebuješ pomoč od mame, je težko. Ko potrebuješ pomoč od mene, je to normalno.“
Artjom je nenadoma potisnil stol nazaj in se vseeno usedel.
– Po tej dediščini si postal nekoliko trd.
— Postal sem to, kar bi moral biti že zdavnaj.
– Kaj to pomeni?
Vera se je naslonila na mizo.
„To pomeni, da sem v zadnjih nekaj letih velikokrat popustil. Tvoja sestra je prosila za denar in mi smo ji ga dali. Tvoja mama je prišla nenapovedano in spremenil sem načrte. Tvoja sestrična ni imela kje prenočiti in mislil si, da moram jaz narediti prostor. Ko je bil Ljonja bolan, tvoja mama ni mogla priti, ker je morala obiskati Sveto. Ko sem potreboval pregled, si rekel, da me boš peljal, nato pa si šel popravit pipo pri starših, ker je mama tisto jutro klicala in rekla, da jim kaplja.“
– No, ne moremo jih kar tako zapustiti.
— Lahko pridem?
Odprl je usta, a ni takoj našel odgovora.
– Vera, vse skupaj mešaš.
– Ne. Samo prvič rečem stvari pravim imenom.
Tišina med njima se je zgostila. Slišalo se je, kako je Ljonja klikal gumbe na namizni svetilki v otroški sobi.
Artjom je govoril tišje:
“Poslušaj, narediva to civilizirano. Pustiva Svetki ostati nekaj mesecev. Našla si bo boljšo službo, prihranila denar in se odselila. Ničesar ne bova izgubila.”
“Za te mesece bomo izgubili dohodek. Izgubil bom nadzor nad stanovanjem. In če se Svetlana navadi živeti tam zastonj, jo boste kasneje vi izselili?”
— Zakaj bi jih takoj izselili?
„Ker pri tvoji sestri ‘nekaj mesecev’ zlahka postane ‘samo še malo’. To veš tudi sama.“
Artjom je pogledal stran.
Vedel sem.
Pred nekaj leti si je Svetlana za “nekaj tednov” izposodila Artjomov avto, ker je morala Platona odpeljati na kliniko. Tri mesece kasneje ga je vrnila s prasko na vratih in praznim rezervoarjem za gorivo. Nato je Artjom rekel Veri:
– Ne začenjaj. Ima otroka.
Potem ko se je preselila, je škatle pustila pri njih “za nekaj dni”. Škatle so skoraj šest mesecev stale na hodniku, dokler jih Vera sama ni odnesla k Valentini Pavlovni.
»Svetka ni tujka,« je rekel Artjom, brez prejšnje samozavesti.
“Ne zate. Zame je ona nekdo, ki je navajen jemati stvari in se užaliti, ko ji postavijo pogoje.”
– Preprosto je ne ljubiš.
“Ni ti treba ljubiti. Spoštovanje meja je dovolj. Tukaj je v slabšem položaju.”
Artjom je vstal.
– Nisem si mislil, da boš to storil.
„Nisem si mislil, da boš zahteval, da stanovanje dam tvoji sestri, ne da bi me sploh vprašal, kakšni so moji načrti.“
– Ne zahtevam.
– Potem je pogovor končan.
Zahihital se je.
– Udobno.
