Moja mama se je otrdela. »Nimam pojma, kakšno igro igraš –«

„To ni igra,“ ga je prehitro vmešal Greg.

To je bilo povedo.

Obrnil se je k meni. »Blefiraš.«

Zdržala sem njegov pogled. »Sem?«

Naslonil se je nazaj, a samozavest je bila zdaj nekoliko drugačna, rahlo napačna, kot preveč zategnjena kravata. »Tudi če vaše podjetje sodeluje z zunanjim svetovalcem, ne bi bili tako neumni, da bi v restavraciji razpravljali o zaupnih zadevah.«

„O zadevi ne bom razpravljal,“ sem rekel. „Ti boš.“

Tišina.

Natakar se je približal s pladnjem s sladico, takoj začutil napetost in se brez besed umaknil.

Mama je pogledala med nama. »Greg?«

Ignoriral jo je.

Ohranil sem miren glas. »Zadnjo uro si me poskušal ponižati. Prav. Zdaj pa si odkrito namignil, da so pravila v tvojem podjetju neobvezna, da se je mogoče izogniti oviram za skladnost s predpisi in da je vpliv pomembnejši od predpisov. To je morda prazno hvalisanje. Ali pa je to zelo nesrečna izjava, podana pred napačno osebo.«

Moj bratranec Ethan je pomežiknil. »Počakaj. Je to kot … nezakonito?«

Greg je zarezal: »Ne vmešavaj se.«

Tam je bila – razpoka.

Mama se je popolnoma obrnila proti njemu. »Greg, o čem govori?«

Prisilil se je v smeh, ki je zvenel krhko. »Vaša hči misli, da je v sodni dvorani.«

„Ne,“ sem rekel. „Mislim, da si pozabil, da te ne bi smeli vsi za to mizo občudovati.“

Potem sem naredil tisti del, ki ga je dejansko vznemiril.

Vstal sem.

Ne dramatično – le toliko, da sežem po plašču in rečem: »Odhajam. Preden pa to storim, naj pojasnim eno stvar: ne zanima me tvoja služba, tvoj zakon ali tvoj ego. Imam pa poklicne obveznosti. Zato bi bil nocoj zelo dober večer, da nehaš govoriti.«

Mama me je strmela, zdaj jezna, ker je čutila, da ji polzi iz rok, ne da bi razumela, zakaj.

„Sedi,“ je rekla.

Pogledal sem jo. »Rekla si mi, naj neham delati sceno. Res sem. Kar naprej je nadaljeval.«

Greg se je na pol poti dvignil s stola. »Claire, če boš karkoli od tega ponovila –«

Takrat sem se nasmehnila, majhna in hladna.

“Če?”

Ta ena sama beseda je pristala močneje kot kateri koli govor.

Sedel je nazaj.

Vzela sem torbico, enkrat prikimala preostalim za mizo in odšla proti izhodu, medtem ko me je njihova tišina spremljala skozi restavracijo.

Ravno sem prišel do avle, ko je zazvonil telefon.

Bil je Greg.

Pustil sem, da dvakrat zazvoni, preden sem se oglasil.

Njegov glas je bil zdaj nižji, brez samozavesti za večerjo.

„Kaj hočeš?“ je vprašal.

Stopil sem ven v toplo karolinsko noč in rekel: »Opravičilo ne bo več dovolj.«

Naslednje jutro ni prišel v mojo pisarno.

Moja mama je.

Linda je prispela ob 9:15 v krem ​​jakni in prevelikih sončnih očalih, v uniformi ženske, ki se je poskušala zdeti mirna, medtem ko se je tiho razpletala. Moja asistentka me je najprej negotovo poklicala. Rekla sem ji, naj jo pošlje noter.

Vstopila je brez nasmeha.

„Kaj si naredil?“ je vprašala.

Zaprl sem mapo na mizi in jo mirno pogledal. »Dobro jutro tudi tebi.«

„Ne bodi pametna z mano, Claire. Greg komaj spal. Pravi, da si mu ogrozila službo.“

“Dokumentiral sem izjave, ki jih je podal v javnosti, potem ko me je eno uro žalil.”

“Veš, kaj mislim.”

Res sem.

Po odhodu iz restavracije nisem stopil v stik z regulatorjem. Nisem kršil privilegijev. Storil sem edino primerno stvar: vodilnemu svetovalcu sem poslal skrbno oblikovano interno etično obvestilo, v katerem sem navedel, da je vodstveni delavec stranke v javnem okolju, ki ni bilo povezano s projektom, podal pripombe, ki so nakazovale neupoštevanje funkcij skladnosti in morebiti malomaren pristop k regulatornim obveznostim. Brez pravnih zaključkov. Brez govoric. Samo zapis.

Odvetniki so to vzeli resno.

Kot bi morali.

Mama si je snela sončna očala. »Pravi, da se je šalil.«