„Ali pa oboje,“ je dodala Vera in se nasmehnila.
Vera ji je povedala za tekmovanje. Okrožno tekmovanje pridelovalcev cvetja je bilo v osmem letu, sprejemali pa so tako vrtne kot sobne rastline. Prijave so bile odprte še dva tedna.
„Greva skupaj,“ je rekla Vera. „Jaz bom prinesla svoj klematis, ti pa svoje vrtnice. Obe imava kaj pokazati.“
— Vera, ne … ne vem. Je to resno tekmovanje?
– Resno. Ampak ti si resna oseba.
— Moje rože so imenovali zakrnele.
– Kdo je klical?
Elena je prikimala proti hiši.
Vera jo je pozorno pogledala in za trenutek molčala.
„Veš,“ je rekla, „mislim, da ljudje včasih rečejo, da so rože drugih ljudi majhne, ker se bojijo, da njihove ne bodo najboljše.“
Tamara Georgievna je bila na vrtu, ko ji je Elena povedala o tekmovanju.
Nastal je dolg premor. Nato se je tašča zasmejala – iskreno, iz srca, tako kot se človek smeji dobri šali.
— Ti? Na tekmovanje v gojenju cvetja?
– Da.
— Z vašimi lončnicami?
– Z njimi.
Tamara Georgievna je zmajala z glavo in se nasmehnila tako vzvišeno, da je Elena začutila, kako se je nekaj v njej začelo otrdevati.
“Lenočka, tam so vpleteni resni ljudje. Moje dalije tam vsako leto osvajajo nagrade. Razumeš, da bo to … nerodno?”
— Za koga?
– No … za vse.
„Stavim,“ je rekla Elena.
Njen glas je bil enakomeren. Ni pričakovala, da bo to izrekla – toda besede so bile zunaj in jih ni nameravala vzeti nazaj.
— Stavim, da zmagam? In potem boš spoštoval/a moje mnenje. O rožah. In ne samo o njih.
Tamara Georgievna jo je za trenutek pogledala. Nato se je nasmehnila – na drugačen način.
„Prav,“ je rekla. „Stavim.“
Tekmovanje je potekalo v regionalnem središču, v veliki dvorani z visokimi okni.
Elena je prinesla tri lončke. »Temna grofica« je cvetela kot verjetno še nikoli prej – trije veliki, temno škrlatni popki, skoraj odprti, in štirje še vedno zaprti, tesni kot stisnjene pesti.
Sodniki so se večkrat približali njeni mizi.
Eden od njih, starejši moški z brado, ki se je izkazal za specialista iz botaničnega vrta, je dolgo stal nad loncem, nato pa vprašal:
— Razumete, kaj je to?
„Temna grofica,“ je rekla Elena.
— Se zavedaš, kako redko je to? V zaprtih prostorih?
– Zdaj razumem.
Pogledal jo je s takim izrazom, da je Elena – prvič po zelo dolgem času – začutila, da je storila nekaj pomembnega.
Prvo mesto je bilo razglašeno po odmoru.
Med sobnimi rastlinami je Elena, ‘Temna grofica’.
Med vrtnimi sortami so drugo mesto osvojile dalije Tamare Georgievne. Prvo mesto je pripadlo nekomu z vrtnico iz sosednjega območja.
Tašča je stala tam z nasmehom, ki je bil prilepljen in gladek, kot omet.
Vera je objela Eleno in se ji zasmejala naravnost v uho.
Prav tako je bilo objavljeno, da so zmagovalci prve nominacije povabljeni k sodelovanju na regionalnem tekmovanju z denarno nagrado in posebno razstavo.
Elena je prikimala. Napisala bo prošnjo.
Lonci so se naslednji dan razbili.
Elena se je vrnila z vrta – še vedno je plela, saj se njen dopust uradno še ni končal – in na tleh zagledala razbito steklo. Tri lončke. Prav tiste, ki jih je prinesla na tekmovanje.
Tamara Georgievna je zastokala in si dala roko k ustom.
— Udaril sem te s komolcem …
Elena je pogledala svoje roke. Kako so bile zložene – preveč popolno, preveč teatralno.
„Bila je nesreča,“ je tiho rekla Elena. „Seveda.“
Sklonila se je in pobrala eno od stebel. Še vedno je bilo živo. Morda bi se ukoreninilo, če bi imela čas.
– Lenočka, res mi je žal, res nisem gledala …
