Na dan dogodka je direktor letovišča pristopil k očetu: »Gospod, lastnik bi se rad pogovoril z vami.«

»Nameravam iti na očetovo rojstnodnevno zabavo.«

»Ampak on ti je preklical povabilo.«

»Izključil me je iz svojega dogodka, a lastnika zemljišča ne more izključiti iz lastnega letovišča.«

V njenem glasu sem zaslišal nasmeh. »Razumem. Kaj potrebuješ od mene?«

»Nič posebnega. Poskrbi le, da bo dogodek potekal brez zapletov. Pridem okoli 18:30. Če me oče vpraša, kaj delam tam, te bom potreboval.«

»Bom pripravljena.«

Nisem nikomur povedala, da bom prišla. Moj telefon je molčal. Ni bilo klicev od sorodnikov, ki bi spraševali, zakaj ne bom prišla. Nihče se ni pozanimal, ali me je izključitev prizadela. Tišina je bila sama po sebi odgovor.

Victoria je enkrat poklicala, a je šlo za nekaj povsem drugega.

»Daniel, poznaš koga, ki bi lahko posodobil spletno stran? Stran za donacije bolnišnice ne deluje več.«

»Mogoče pa vendarle poznam nekoga,« sem rekel.

»Odlično. Lahko malo povprašaš naokoli? Potrebujemo nekoga, ki ni preveč drag. Proračun je omejen.«

Moje podjetje je imelo ekipo za razvoj spletnih strani, ki je štela sedeminštirideset ljudi. Naša najmanjša pogodba je znašala dvesto tisoč dolarjev, a ona me je vprašala, ali poznam koga, ki je cenejši.

»Bom pogledal, kaj lahko naredim,« sem rekel.

»Hvala. Oh, greš tudi na očetovo zabavo?«

»Nisem bil povabljen.«

»Kaj? To je čudno. To mora biti napaka. Pokliči mamo.«

»Ni bila napaka. Oče me je izrecno odpovedal.«

Tišina na drugi strani. Nato: »Oh. No, verjetno ima svoje razloge. Veš, kakšen je, ko gre za poslovne dogodke.«

»Ja, to vem.«

»Ok. No, povej mi, kdo je skrbnik spletne strani. Adijo.«

Položila je. Nikoli me ni vprašala, ali sem v redu. Nikoli ni vprašala, zakaj me je oče izključil.

James sploh ni poklical.

14. oktobra je bilo popolno jesensko vreme. Jasno nebo, temperature okoli 18 stopinj in listje, ki se je v gorski pokrajini obarvalo v zlato in rdeče. Sam sem se odpeljal v Mountain Crest in prispel ob 18:15. Parkiral sem na zasebnem parkirišču za kočo, na mestu, ki ga gostje nikoli ne bi videli.

Nosil sem po meri narejen smoking Tom Ford za osem tisoč dolarjev. Ne zato, ker bi moral kaj dokazati, ampak zato, ker sem hotel izgledati točno tak, kakršen sem: uspešen po svojih lastnih merilih.

Patricia me je pričakala pri zasebnem vhodu.

»Vse je pripravljeno,« je rekla. »Očetova zabava je v polnem teku. Sto sedeminsedemdeset gostov. Večerja se začne ob 19.00. Tvoj oče je pravkar imel govor med koktajl uro, v katerem se je vsem zahvalil za prihod.«

»Je govoril o meni?«

»Omenil je Victoriine dosežke v kardiologiji in Jamesovo nedavno zmago v sodnem procesu. Zahvalil se jima je, da sta točno takšna uspešna otroka, kakršna je upal vzgojiti.«

V prsih sem začutil mraz.

»Razumem.«

»Daniel, si prepričan, da to želiš storiti?«

»Še nikoli nisem bil tako prepričan o čemerkoli.«

Skozi službeni hodnik sva hodila proti osrednji avli. Slišala sem zabavo: smeh, pogovore, nežno glasbo godalnega kvarteta, ki sem ga izbrala posebej za to prireditev.

»Še ena stvar,« je rekla Patricia. »Asistent tvojega očeta je včeraj poklical in vprašal, ali bi lahko zabava trajala dlje. Želijo, da zabava traja do 2. ure zjutraj. Odprta bara ves čas.«

»In kaj si jim odgovorila?«

»Rekla sem, da moramo to najprej posvetovati z lastnikom. Ponudili so petnajst tisoč dolarjev dodatka za podaljšanje.«

»Pusti jim. Danes zvečer bo zanje popolno, dokler ne bo več.«

V veliko plesno dvorano sem vstopil ob 18:32.

Prostor je bil osupljiv. Kristalni lestenci, okna od tal do stropa s pogledom na gore, mize, pogrnjene s finim porcelanom in svežimi cvetovi. Moj oče ni varčeval niti s stroški niti s trudom.

Na mojem terenu.

Za trenutek sem obstal v vratih. Različni ljudje so me gledali, lepo oblečenega tujca v smokingu. Nihče me ni takoj prepoznal. Potem me je zagledala moja sestrična Michelle. Oči so se ji razširile.

»Daniel, kaj delaš tukaj?«