»Jaku sem rekel, da grem na oblasti,« je nadaljeval Ethan. »Da ga ne morem več kriti, da je to, kar je storil, preveč resno. In takrat mi je ponudil.«
„Kakšno ponudbo?“ sem vprašal, čeprav sem se bal odgovora.
„Rekel je, da ima prijatelje – iste ljudi, ki jim je dolžan denar – ki lahko poskrbijo, da dokazi izginejo. Ki lahko odpravijo težave. Ampak potrebuje čas. Prosil me je, naj mu dam dva tedna, da ‘uredi stvari’, preden grem na policijo. In kot idiot sem se strinjal. Mislil sem … Mislil sem, da mu pomagam. Da bo našel način, kako vrniti denar, in da bomo to lahko zamolčali, da podjetje ne bi propadlo.“
„Ampak ni poskušal stvari popraviti,“ sem rekel, zdaj razumejoč.
Ethan je zmajal z glavo. »Ne. Poskušal me je podtakniti. Ali pa me utišati. Še vedno nisem povsem prepričan, kaj od tega. Ta avto, ki si ga vozil – to je Jakeov avto. Je iste znamke in modela kot moj, namerno. Vozil ga je naokoli, parkiral ga je na mestih, ki jih pogosto obiskujem, in se prepričal, da so ljudje videli ‘me’ – ali nekoga, za katerega bi domnevali, da sem jaz – na lokacijah, kjer še nikoli nisem bil. In sledilna naprava …« Glas se mu je zlomil. »Mislim, da jo je nameraval uporabiti za izdelavo lažne časovnice, da bi bilo videti, kot da se srečujem z ljudmi, ki jih še nikoli nisem srečal, in počnem stvari, ki jih še nikoli nisem počel.«
„Ampak zakaj?“ je vprašal Dennis. „Če te je hotel podtakniti, zakaj je sledilno napravo pustil tam, kjer bi jo lahko našel?“
„Ker ni pričakoval, da ga bom našel,“ je rekel Ethan. „Mislil je, da bom še naprej vozil svoj običajni avto. Sledilna naprava je bila verjetno v njegovem avtu kot rezerva, če bi ga kdo preiskal in preveril njegovo vozilo. Lahko bi trdil, da sem ga vozil jaz, ne on. Isti avto, zlahka naju je zamenjati – približno sva enake višine, iste postave. Še posebej od daleč naju ljudje morda ne bi mogli ločiti.“
Grozna misel se mi je porodila. »Ethan … ko sem danes prišel po Lily, naj bi uporabil tvoj avto. Izrecno si mi povedal, da bodo ključi na kavlju pri garažnih vratih.«
Njegov obraz je pobledel. »Res sem. In moji ključi so bili tam. Sam sem jih tja dal danes zjutraj.«
„Ampak ključi, ki sem jih pograbila …“ Ustavila sem se, slabo mi je bilo. „To so morali biti Jakeovi ključi. Ključi njegovega avtomobila. Kako so se Jakeovi ključi znašli v tvoji hiši?“
Tišina, ki je sledila, je bila oglušujoča.
„Ima rezervni ključ,“ je zašepetal Ethan. „Z Rachel sva mu enega dala pred leti, ko sva šla na počitnice, za vsak slučaj. Nikoli ga nisem zahteval nazaj. O bog. Bil je v moji hiši. Lahko bi zamenjal ključe. Mami, če bi Lily peljala domov s tistim avtom, če bi jo peljala nazaj k meni domov, namesto da bi prišla sem –“
Ni dokončal stavka. Ni mu bilo treba.
Dennis je že vlekel telefon. »Policijo kličem. Takoj.«
„Počakaj,“ sem rekel, nekaj me je mučilo. „Ethan, rekel si, da si prišel sem, da bi se pogovoril z očetom. Kaj si mu nameraval povedati?“
Ethan me je pogledal z votlimi očmi. »Jake me je poklical pred eno uro. Rekel je, da ve, da si si sposodila moj avto. Rekel je, da če se ne strinjam s podpisom papirjev, ki bi potrdili, da je bila poneverba moja ideja, da sem jaz tista, ki je ukradla denar, bo poskrbel, da se bo tebi ali Lily kaj zgodilo. Rekel je, da imam čas do petih danes, da se odločim.« Pogledal je na stensko uro. »To je čez sedemindvajset minut.«
Zdelo se je, kot da se soba nagiba. »Grozil nam je?«
„Prišel sem te opozorit,“ je rekel Ethan. „Da povem očetu vse in ugotovim, kaj storiti. Ampak tebe že ni bilo. Klical sem te trikrat – takoj se je oglasil glasovni oddajnik. Mislil sem …“ Glas se mu je zlomil. „Mislil sem, da je morda že kaj storil.“
Vzel sem telefon in videl zgrešene klice, baterijo na dveh odstotkih. Pozabil sem jo napolniti sinoči.
Dennis je že hitro govoril v telefon, dajal naš naslov dispečerju in razlagal situacijo v jedrnatih, nadzorovanih stavkih, ki so prikrivali grozo, ki sem jo videl v njegovi stisnjeni čeljusti.
„Ethan,“ sem previdno vprašal, „kje je Jake zdaj?“
„Ne vem. Ne bi povedal. Ampak mama … tisti avto, ki si ga pustila v nakupovalnem središču. Če ga ima kakorkoli izslediti, če ugotovi, da si ga tam pustila –“
Zgoraj se je zaslišal zvok. Rahlo vzdihovanje, ki je bilo hitro zadušeno.
Vsi smo pogledali v strop.
„Lily,“ sem zavzdihnila.
Ethan je bil na nogah in se povzpel po stopnicah, še preden sem lahko pomežiknila, Dennis tik za njim. Sledila sem mu počasneje, moja triinšestdesetletna kolena so protestirala proti nenadnemu gibanju, srce pa mi je tako močno razbijalo, da sem mislila, da mi bo zlomilo rebro.
Lily smo našli stati na vrhu stopnic, bleda v obraz, v rokah je stiskala majhno tablico. Verjetno je gledala videoposnetke ali igrala igrice, toda zdaj je zaslon prikazoval nekaj drugega – obvestilo družinske aplikacije za skupno lokacijo.
„Očka,“ je zašepetala, „stric Jake je tukaj. Zunaj je.“
In imela je prav. Skozi okno v zgornjem nadstropju smo lahko videli črn terenec – istega, za katerega je Rachel poročala, da ji sledi – parkiran čez cesto.
Voznikova vrata so bila odprta.
Toda Jakea Morrisona ni bilo nikjer na vidiku.
Dennis se je premaknil prvi, njegov glas je bil oster in poveljniški, na način, ki sem ga redko slišal. »Vsi spodaj. Takoj. Stran od oken. Ethan, koliko časa bo še do prihoda policije?«
„Dispečer je rekel sedem minut, ko sem klical,“ je rekel Ethan s tesnim glasom. „To je bilo pred tremi minutami.“
Umaknila sva se v kuhinjo, sobo z najmanj okni, in Lily sem potegnil k sebi ter čutil, kako se njeno majhno telo trese ob mojem. Dennis je iz garaže pograbil baseball palico – neustrezna zaščita pred tem, kar bi Jake morda načrtoval, ampak bolje kot nič.
„Ne bo nas poškodoval,“ je rekel Ethan, vendar ni zvenel prepričano. „Je obupan in neumen, vendar ni nasilen. Ni –“
Zazvonil je zvonec.
Vsi smo zmrznili.
„Ne odgovarjaj,“ je takoj rekel Dennis.
Nato pa se je zaslišal Jakeov glas, pridušen skozi vrata, a slišen. »Ethan! Vem, da si notri. Samo pogovoriti se hočem. Obljubim. Daj mi samo pet minut. Prosim. Vse ti lahko razložim.«
Zvenel je skoraj normalno. Razumno. Kot tisti Jake, ki je zadnjih deset let za zahvalni dan večerjal pri naši mizi, ki je Lily naučil metati bejzbolsko žogo, ki je prejšnje poletje pomagal Dennisu namestiti novo ograjo.
Ethan je pogledal mene, nato Dennisa in nato vrata. »Odprl jih bom.«
„Pa res,“ je zarezal Dennis.
„Ne bo odšel,“ je tiho rekel Ethan. „In policija je štiri minute stran. Če ga bom lahko ohranil v pogovoru, dokler ne pridejo sem …“
„Ethan, ne,“ sem začela, ampak on se je že pomikal proti vhodni veži.
Najprej je pogledal skozi kukalo, nato pa je zaklical: »Jake, odpiram vrata. Ampak stopi stran. Tri metre. In drži roke tako, da jih lahko vidim.«
„Prav,“ se je vrnil Jakeov glas. „Prav. Stopil bom korak nazaj.“
Ethan je počasi odprl vrata, večinoma za njimi. Od tam, kjer sem stala, Jakea nisem mogla videti, sem pa ga lahko slišala.
„Zamočil sem,“ je rekel Jake in na moje presenečenje je jokal. „Bog, Ethan, tako zelo sem zamočil. Nisem vedel, kaj naj drugega storim. Rekli so, da bodo Kelly in otrokoma škodovali, če ne bom plačal. Zgrabila me je panika. Mislil sem, da si lahko denar začasno sposodim, da ga dobim nazaj, ampak vedno huje je bilo in huje in jaz—“
„Grozil si moji materi in hčerki,“ ga je Ethan prekinil z jeklenim glasom. „Vlomil si v mojo hišo. Poskušal si me obtožiti svojih zločinov. To ni panika, Jake. To je izdaja.“
„Nisem hotel nikogar poškodovati,“ je obupano rekel Jake. „Samo razumeti sem moral, kako resno je to. Potreboval sem tvojo pomoč. Če bi samo podpisal tiste papirje, jim povedal, da gre za skupno odločitev, bi lahko –“
„Skupaj v zapor?“ je vprašal Ethan. „Ne, Jake. Konec je.“
V daljavi sirene. Bližajo se.
Tudi Jake jih je moral slišati, saj se mu je glas spremenil, postal je trši. »Poklical si policijo.«
Nadaljuje se na naslednji strani 👇
Če želite nadaljevati, kliknite gumb pod oglasom ⬇️
