Claireine oči so se napolnile s solzami. »Poskušam te ustaviti pred napako, Ally.«
“Potem pa povej, kaj misliš.”
Zmajala je z glavo. »Ne morem. Še ne.«
Pokazal sem proti vratom. »Potem pa pojdi.«
Res je.
In to je bila zadnja stvar, ki sem jo kdaj rekla sestri, ko je bila še živa, da bi mi odgovorila.
Moj poročni dan se je začel svetlo in čudovito.
Cerkev je dišala po lilijah in vosku sveč. Ryan je stal pri oltarju, miren in vztrajen. Nato so se vsi odpeljali v središče mesta do restavracije na sprejem.
Kar naprej sem pogledoval proti vhodu, a Claire se ni nikoli pojavila. Večkrat sem jo poklical, a vsak klic je šel naravnost na glasovno pošto.
Oče je vztrajal, da je razburjena in da se bo sčasoma pomirila. Mama mi je rekla, naj ji ne dovolim, da mi pokvari dan. Zato sem se nasmehnila bratrancem in sestričnam, se zahvalila ljudem za darila in se pretvarjala, da se mi želodec ne zvija navznoter.
Minila je ura. Potem je zazvonil mamin telefon.
Nekaj sekund je poslušala, preden je pobledela in si pokrila usta z roko. »Zaslišala se je tresk,« je zašepetala.
Za trenutek se je zdelo, da se nihče ne more premakniti. Nato so se stoli odmaknili, pojavili so se ključi od avtomobila in nenadoma smo vsi stekli ven, še preden se je klic sploh končal.
Med vožnjo je začelo deževati. Močan dež je šibal po cesti in žaromete spreminjal v zamegljene madeže.
Reševalci so še vedno iskali, ko smo prispeli. Svetlobne svetilke so žarele po rečnem bregu. Blato je prepojeno skozi rob moje poročne obleke.
Claire je ubrala drugo cesto – bližnjico ob reki. Njen avto je zapeljal z roba v vodo.
Naslednji dan so našli njeno truplo in namesto medenih tednov je bil pogreb. Črne obleke. Kuhinjski pulti so bili prekriti z enolončnicami. Ljudje so govorili: “Vedela je, da jo ljubiš,” s tisto grozno nežno gotovostjo, ki jo ljudje uporabljajo, ko nimajo ničesar koristnega povedati.
In ves čas me je ena misel nenehno gnetla v ozadju misli.
Claire mi je poskušala nekaj povedati.
Teden dni kasneje je Ryan odšel v službo. Dvajset minut po tem, ko se je odpeljal, je zazvonil moj telefon.
„Megan?“ sem presenečeno odgovorila.
Megan je bila Claireina najbližja prijateljica v službi, ženska, ki sem jo srečala le dvakrat, a mi je bila takoj všeč, ker je s Claire govorila brez oklevanja.
Njen glas je zvenel napeto. »Alice, takoj moraš priti v pisarno.«
“Zakaj?”
„Pustila ti je telefon. In sporočilo. Bila sta na moji mizi. Ravnokar sem se zjutraj vrnil z obiska bolnega dedka in ju našel. Pridi takoj.“
Nisem poklical Ryana. Zgrabil sem ključe in se odpeljal petinštirideset milj v mesto, srce mi je tako močno razbijalo, da so se mi prsti tresli ob volanu.
Megan je čakala blizu recepcije, bleda in si je stiskala roke. Tiho me je odpeljala do svoje mize.
Tam je ležala kuverta z mojim imenom, napisanim s Claireino roko. Zraven je bil Clairein telefon. Mislila sem, da se je izgubil z avtom. Predstavljala sem si ga, kako počiva na dnu reke z vsako besedo, ki je ni imela priložnosti izreči.
Megan je zašepetala: »Varnostnik je rekel, da se ji je tisti dan mudilo in da jih je verjetno pustila za seboj.«
Moji prsti so komaj delovali, ko sem odprl ovojnico.
„Alice, če to bereš, je čas, da resnica pride na dan. Ne zaupaj Ryanu. Prižgi zadnji videoposnetek v galeriji na tistem telefonu.“
Nehal sem dihati.
Dvignil sem telefon. Palec se mi je tako tresel, da sem prvič zgrešil zaslon. Nato sem odprl galerijo in pritisnil predvajanje.
Na zaslonu se je prikazal Ryan.
Ne moj Ryan, ki stoji pri oltarju. Mlajši Ryan, ampak isti obraz, isti glas, isti nasmeh.
Claire je stala pred njim, medtem ko ji je na prst nataknil prstan. Nato jo je poljubil.
Iz grla mi je ušel prekinjen zvok.
Naslednji posnetek se je začel, preden sem si lahko opomogel. Ryan sedi v restavracijski kabini in se preveč nagiba k drugi ženski. Nato še en posnetek. Še ena ženska. Še ena.
Claireino snemanje je bilo majavo, prenagljeno in besno.
Megan si je pokrila usta. »O moj bog.«
Nekaj sekund sem lahko samo strmela v zaslon, medtem ko mi je Claireino zadnje opozorilo odmevalo v glavi. Nato sem zgrabila telefon, prepognila sporočilo in odšla, preden bi se pred Megan popolnoma razpadla.
Vso pot domov sem jokala in se enkrat morala ustaviti, ker skozi solze nisem mogla videti ceste.
Tisti večer je Ryan stopil skozi vhodna vrata in nosil rumene vrtnice in škatlo kolačkov iz moje najljubše pekarne.
„Hej,“ je tiho rekel. „Mislil sem, da bi morda lahko …“
Potem se je ustavil.
Obe najini družini sta sedeli v dnevni sobi. Moja starša sta otrpla in bleda sedela na kavču. Njegova mama je stala blizu kamina. Jaz pa sem stal ob klubski mizici in v roki držal Clairein telefon.
„Sedi,“ sem rekel….
