Moj zaročenec je rekel: »Ne kliči me svoj bodoči mož.« Prikimala sem. Tisto noč sem tiho izbrisala svoje ime z vseh seznamov gostov, ki jih je sestavil. Dva dni kasneje je vstopil na kosilo in se otrdel od tega, kar ga je čakalo na stolu.

Adrian ni takoj odprl ovojnice. Moški, kot je on, se bolj bojijo papirja kot povzdignjenega glasu.

„Ali naj bi bil to kakšen prizor?“ je vprašal.

„Ne,“ sem odgovoril. „Prizori zahtevajo občinstvo, na katerega je vredno narediti vtis.“

Vivienne se je v trenutku otrdela. »Kako si drzneš tako govoriti z njim?«

Obrnil sem se proti njej. »Kot človek, ki je odgovoren za svoje lastne odločitve?«

Camille je zgrabila ovojnico in jo raztrgala. Njene oči so hitro preletele strani, nato še hitreje. Barva ji je izginila z obraza.

Adrian ji je iztrgal papirje iz rok. »Kaj je to?«

„Konec,“ sem rekel.

Vrtna soba je utihnila.

Najprej je prebral obvestilo o zaroki.

Adrian Vale in Mara Ellison sta sporazumno prekinila zaroko.

Stisnil je čeljust. »Medsebojno?«

„Lahko ugovarjate,“ sem mirno rekel. „Potem bom objavil hotelsko fotografijo s popravkom.“

Stol je ostro zaškripal ob tla. Tessa, ki je sedela poleg vlagateljev, je zašepetala: »Adrian …«

Vivienne je s pogledom preskočila med njima. »Kakšna fotografija?«

Vzel sem kopijo iz Adrianove tresoče roke in jo položil na mizo.

Tessa si je pokrila usta.

Camille je siknila: »To si prinesla sem?«

„Ne,“ sem odgovoril. „Adrian mi ga je prinesel v življenje. Jaz sem preprosto plačal račun.“

Oči urednika društva so se zasvetile od zanimanja. Neki vlagatelj je tiho odrinil stol.

Adrian si je ravno dovolj opomogel, da se je lahko posmehljivo zarežal. »Pretiravaš. Pari preživijo slabše.«

“Podjetja ne.”

To ga je zadelo.

Odprl sem mapo, ki jo je pripravila Noelle. »Vaše premostitveno posojilo je zdaj v zamudi. Vaš upravni odbor je bil obveščen. Prav tako garanti. Uporabili ste predvidene pogodbe, ki niso nikoli obstajale, vključno s pogodbo od Ellison Capital.«

Njegov obraz se je popolnoma spremenil. Uglajeni šarm je izginil. Pod njim se je skrivala panika.

„Ne bi,“ je zašepetal.

“Sem že.”

Vivienne je nenadoma vstala. »Ti maščevalna mala –«

„Previdno,“ sem ga tiho prekinila. „Nosite uhane, kupljene z denarjem, nakazanim z Adrianovega službenega računa tri dni pred zamudo pri izplačilu plač. Mojemu odvetniku se je to zdelo fascinantno.“

Njena roka je nagonsko stekla k biserom.

Zazvonil je Camillin telefon. Nato Adrianov. Nato Tessin. Po sobi so se zasloni drug za drugim prižigali kot opozorilne rakete.

Objava je bila javno objavljena.

Ne fotografije. Še ne. Samo čisti prelom. Eleganten izhod. Takšen, zaradi katerega so se ljudje spraševali, kaj točno vem – in zakaj sem še vedno usmiljen.

Adrian se je nagnil bližje. »Mara, poslušaj. To lahko urediva na samem.«

Pogledala sem moškega, s katerim sem se skoraj poročila. »Javno si me ponižal, ker si mislil, da te potrebujem.«

Čeljust se mu je močno skrčila.

„Prikimal sem,“ sem tiho rekel, „ker sem ti dajal točno to, kar si prosil.“

Glas mu je rahlo zadrhtel. »Kaj?«