Odprla je usta, da bi spregovorila. Eden od njegovih mož ji je iztrgal skodelico čaja. Zdravnik jo je povohal, se namrščil in jo podal Martinu. »Shrani to v vrečko. Ne dotikaj se roba.«
Sofija je poskušala steči. Ni ji uspelo priti do stopnic. Ustavili so jo brez vidnega nasilja, kar je bilo še huje. Damianovi možje so se gibali kot izurjene sence, kot da bi jim dvorec v Beverly Hillsu pripadal že preden so prestopili prag.
Zdravnik me je pregledal. Ko je pritisnil na moj trebuh, je svet postal bel. »Potrebuje operacijsko sobo,« je rekel. »Takoj.« »Potem pa gremo,« je ukazal Damian.
„Aleksander je ne bo pustil oditi,“ je rekla Sofija, trepetajoč. Damian jo je pogledal, kot bi pogledal muho na čisti mizi. „Aleksander ne vodi več te hiše.“
Dvignili so me na zložljiva nosila. Brez glasu sem kričala. Čutila sem, kako se mi rebra upirajo, čutila sem, kako mi pod bluzo spet steče vroča kri. Ko smo se vzpenjali po stopnicah, sem videla dvorec uničen. Ne zaradi fizičnih udarcev. Zaradi resnice.
V glavni dnevni sobi, kjer je Alexander prirejal večerje za poslovneže in politike, so moški pregledovali škatle, računalnike in dokumente. Za marmorno mizo sta sedela dva notarja. Zvezni agent se je pogovarjal po telefonu ob oknu. Alexander pa je klečal. Ne zato, ker bi ga k temu prisilili. Ampak zato, ker so mu odpovedale noge.
Ko me je zagledal na nosilih, se mu je obraz spremenil. »Elena …« Damian se je ustavil. »Ne izgovori njenega imena.«
Aleksander ga je takrat prepoznal. Videla sem strah, ki se mu je pojavil v očeh. »Gospod Damian.« »Sterling.« Način, kako je izgovoril svoj priimek, je vse utišal.
Alexander je poskušal vstati. »Šlo je za družinski spor. Napadla je Sofijo. Izgubila je nadzor.« Damian ni pomežiknil. »Imam celoten posnetek s hodnika. Tri kamere, dva kota. Sofija se je vrgla po stopnicah, vi pa ste svojim možem ukazali, naj tri ure pretepajo mojo nečakinjo.«
Sofija je začela jokati. »To je laž.« Martin je stopil naprej. »Ne, gospodična. Datoteke sem kopiral sinoči.« Alexander se je s sovraštvom obrnil k njemu. »Izdajalec.« Martin je pogledal navzdol. »Ne. Priča.«
Hotel sem spregovoriti, a so mi usta napolnila kri. Damian je stopil proti Alexandru. »Imamo tudi telefonske klice predsednika zasebne letalske družbe. Bančna nakazila tri dni preden je skupina Miller bankrotirala. Odkupe dolgov. Izterjane zavarovalne police. Zapestnico moje svakinje na zapestju vaše ljubice.«
Aleksander se je otrdel. »Ne razumeš.« »Razumem bolje kot kdorkoli drug. Brat me je izgnal, ker sem opravljal umazano delo, za katero je trdil, da ga prezira. Ampak tudi jaz sem imel eno pravilo: ne dotikaj se družine.« Stric se je rahlo nagnil. »Dotaknil si se vseh.«
Zdravnik je izgubil potrpljenje. »Gospod Damian, izgubljamo jo.« Ta stavek je strica takoj obrnil. Prvič sem v njem videl strah. »Vzemite jo.«
Odpeljali so me ven v dež. Losangeleška noč je dišala po mokri zemlji, zdrobljenih žakarandah in bencinu. Ulice Beverly Hillsa , tako popolne, tako tihe, so se zdele, kot da opazujejo, ne da bi si upale spregovoriti. Zasebno reševalno vozilo je čakalo z odprtimi vrati.
Damian je splezal z mano. »Ne umri,« je rekel. Hotel sem se zasmejati. »Še vedno … daješ ukaze.« »In še vedno ne ubogaš.«
Vožnja je bila zamegljena. Luči bulvarja Wilshire . Sirene. Obzorje središča mesta, ki je žarelo kot oddaljena obljuba. Nato bolnišnica. Roke. Maske. Beli strop.
Preden je šel v operacijsko sobo, se je Damian sklonil k meni. »Elena, poslušaj. Tvoj oče ni umrl, ne da bi ti kaj zapustil. Tudi James ne. Vse je varno shranjeno. Ampak potrebujem, da živiš, da lahko to podpišeš.« »Moj brat … je vedel?« »James je sumil. Zato me je poiskal pred poletom. Prosil me je, naj počakam na tvoj signal, če se kaj zgodi.«
Žad. Oče mi ga ni dal za spomin. Dal mi ga je kot ključ.
„Mislil sem, da si naju izdal,“ sem zašepetal. Damian je zaprl oči. „To je hotel, da si misliš, moj brat. In jaz sem to dovolil. Varneje je bilo, da me sovražiš.“ „Ni bilo varno.“ Dotaknil se je mojega čela z nežnostjo, ki se ni ujemala z njegovim slovesom. „Vem.“ Nato sem potonil.
Ko sem se zbudil, je bila svetloba drugačna. Nisem vedel, ali so minile ure ali dnevi. Bolelo me je dihati, a bolečina je bila dokaz, da sem še živ. Imel sem cevke, povoje, aparat, ki je neprekinjeno piskal, in grlo, suho, kot bi pogoltnil puščavski prah.
Martin je sedel ob oknu. Njegovo srajco je bilo zmečkano in oči rdeče. »Gospa.« »Sem mrtev?« je zavpil. »Ne.« »Slaba smola za Aleksandra.« Martin se je hkrati smejal in jokal.
Kmalu zatem je vstopil Damian, ki je nosil kavo v papirnatem lončku in časopis pod pazduho. »Imaš smisel za humor kot tvoja mama.« »Kje je Alexander?« »V priporu.«
Zaprl sem oči. Še nisem čutil olajšanja. »Sophia?« »Tudi ona. Poskušala je reči, da si jo zastrupil. Slaba ideja, glede na to, da je bil čaj njeni prstni odtisi in dovolj snovi, da bi ubila nekoga tvoje teže.« »Vedno je bila nerodna.« »Ambiciozna, pravzaprav. Nerodnost je prišla z naglico.«
Damian je vrgel časopis na posteljo. Na prvi strani je bil Alexander, vklenjen v lisice in si je zakrival obraz. Naslov je omenjal nasilje, poslovne goljufije, pranje denarja, preiskavo uboja iz malomarnosti in ponovno odprtje primera Miller. Moj priimek je spet obstajal v črnilu.
Ustnice so se mi zatresle. »Moji starši?« Damian je pogledal navzdol. »Ne morem ti jih priklicati nazaj.« »Tega te nisem vprašal.« Prikimal je. »Ponovno odpiramo preiskavo leta. Obstajajo posnetki, izplačila, lažni dnevniki vzdrževanja, pričevanja. James je kopije pustil v sefu v središču mesta. Stari Joe jih je hranil na varnem.«
Krojaška trgovina. Spomnila sem se, kako me je brat kot majhno deklico peljal v mesto, mi kupoval sladkorno vato blizu Grand Parka in se smejal, ker sem želela vstopiti v koncertno dvorano s čevlji, prekritimi z lepljivim sladkorjem. Spomnila sem se ozke krojaške trgovine, temnih tkanin, vonja po pari in starega lesa. Stari Joe mi je dal zlat gumb in mi rekel, da se pametna dekleta oklepajo tudi najmanjših stvari.
Nisem vedel/a, da se vsi nečesa oklepajo.
