Polsestra moškega, ki sem ga pokopala devet let prej. Ženska, ki sem jo izključila iz najinih življenj po oporoki, po odvetnikih, po besedah, ki jih je izrekla na pogrebu in ji jih nisem nikoli odpustila.

Tudi Vanessin obraz je izgubil barvo.

„Lepo te je končno spoznati,“ je končno rekla.

Austin je iztegnil žareče rože. »Izgledaš čudovito.«

“Hvala, srček.”

Beseda srček mi je čudno prišla na uho. Niti romantično. Skoraj materinsko. Skoraj.

Prisilila sem ustnice, da so se premaknile. »Austin, dragi, zakaj ne bi za minuto pripeljal Vanesse noter? Tukaj zunaj je hladno.«

„Na verandi mi ni nič hudega,“ je hitro rekla Vanessa. „Pravzaprav, srček, bi mi lahko prinesla kozarec vode? Grlo imam od vožnje malo suho.“

“Seveda. Mami, kaj želiš?”

„Ne,“ sem izustila. „Hvala, draga.“

Austin se je izmuznil skozi mrežasta vrata. V trenutku, ko so se zaprla s klikom, je Vanessa stopila bližje.

Njen glas se je znižal na raven šepeta. »Prosil me je, naj ti dam pet minut. Potem hoče, da mu povem sama.«

Kamera mi je visela na zapestju in udarjala ob les verande.

„Vanessa,“ sem rekla s hrapavim glasom, „kaj počneš tukaj? Kaj je to?“

„To je pogovor, ki ga nočeš imeti, Margaret. Rekla sem mu, naj te preprosto vpraša. Rekel je, da boš zaklenila zapah, preden pridem po poti. Živalski korsag je bila njegova ideja, ne moja. Prisegel je, da me le tako ne boš obrnila na robu pločnika.“

“Star je sedemnajst let.”

“Že mesece postavlja vprašanja.”

Strmel sem vanjo. »Koga sprašuješ?«

“Jaz.”

Dno mi je padlo v želodec. »To ni mogoče. Poskrbel sem, da ni videl niti enega pisma, ki si ga poslal. Mislil sem, da sem te dovolj dolgo zadrževal zunaj.«

„No, vseeno me je našel.“ Pogledala je proti mrežastim vratom. „Našel je nekaj očetovega. Februarja se je oglasil. Štirikrat sva že pila kavo.“

“Štirikrat.”

“Da.”

“Nisi imel pravice.”

“Imel sem vso pravico. On je sin mojega brata.”

„Polbrat,“ sem zarezal in takoj zasovražil, kako malenkostno se je slišalo.

„Ti se odločiš, kako bo to slišal. Od tebe ali od mene v restavraciji po plesu, ki se ga sploh ne bo spomnil.“

Nekje v kuhinji je zacvilil kozarec vode. Po hodniku so se zaslišali koraki.

Slišal sem sina, kako se vrača proti vratom.

Moji prsti so se stisnili okoli ograje, dokler se les ni pritisnil v mojo dlan. Devet let molka, volja, za katero sem se borila in jo osvojila, moški, ki sem ga ljubila in za katerim nikoli povsem žalovala, vse to pa se je zdaj vzpenjalo po mojih vhodnih stopnicah v korsagu.

In imel sem pet minut, da vse razveljavim.

Vanesso sem zgrabil za komolec, preden je lahko sledila Austinu noter.

“Stransko dvorišče. Zdaj.”

Ni se upirala, ko sem jo vlekel okoli žive meje, stran od sprednjih oken.

„Pet minut?“ sem zasikal. „Prideš k meni domov na sinov maturantski ples, tako oblečen, in mi daš pet minut?“

„Dala sem ti devet let,“ je rekla Vanessa. „Nisi izkoristila niti enega.“

“Star je sedemnajst let.”

“Našel me je februarja.”

Spustil sem njen komolec. »Kaj si rekla?«

„Poslal mi je sporočilo prek starega računa. Imel je vprašanja. O svojem očetu. Stvari, na katere je rekel, da ne boš odgovoril.“

“Lažeš.”

„Štirikrat sva že pila kavo, Margaret. Pokazal mi je slike iz garaže. Vprašal me je, kakšen je bil moj brat, ko je bil star dvajset let.“

Še preden sem se tega zavedel, sem segel z roko po ograji verande za mano. Končno sem razumel resnico.

„Ta stvar s maturantskim plesom,“ je rekla Vanessa. „To je bila njegova ideja. Ne moja. Rekel je, da ne boš nikoli delala scene pred sosedi. Prosil me je, naj pridem.“

“Vprašal te je.”

“Skoraj sem rekel ne. Dvakrat sem se peljal okoli bloka.”

Zmajal sem z glavo in jo kar naprej zmajeval. »Pisma. Voščilnice za njegov rojstni dan.«

“Poslal sem jih v hišo. Veš, da sem.”

Vedel sem.

Vsakega sem vzel iz nabiralnika, še preden se je Austin vrnil iz šole. Skril sem jih v škatlo za čevlje na najvišji polici omare, za zimskimi puloverji.

Rekla sem si, da mu jih bom dala, ko bo starejši.

Ko je to lahko prenesel.