Iz čiste zavisti so ji uničili štiri poročne obleke nekaj ur pred poroko, a k oltarju je prišla oblečena v nekaj, zaradi česar se je od sramu tresla tudi njena lastna kri.

Nato so odšli in jo pustili samo sedeti v temi.

Madison ni nikoli jokala.

Ostala je na tleh, obdana z uničeno tkanino, dokler bolečina v njej ni prenehala čutiti vročine.

Kar ga je nadomestilo, je bilo hladnejše. Trše.

Tisto noč je končno sprejela resnico: nikoli je ne bodo ljubili ali sprejeli. Njihov cilj je bil vedno, da jo uničijo.

Pozabili pa so na eno pomembno stvar.

Nikoli ni bila šibka.

Bila je častnica.

Ob štirih zjutraj je vstala. Hitro je spakirala svoje stvari. V spodnjem predalu omare je našla majhno ročno napisano sporočilo, ki ji ga je nekoč dal Ethan:

“Ne glede na to, kaj se zgodi, izberem tebe.”

Te besede se je trdno oklepala.

Čisto na zadnjem delu omare je bila nedotaknjena edina stvar, ki si je niso upali uničiti.

Njena uniforma letalskih sil.

Tiho si ga je nadela. Vsaka podrobnost je bila brezhibna. Vsaka medalja, prislužena na pravih misijah, v silovitih nevihtah, neprespanih nočeh – ne s poslušnostjo.

Pred sončnim vzhodom je odšla iz hiše in se odpeljala naravnost v letalsko oporišče zunaj San Antonia.

Stražar pri vratih je takoj pozdravil.

V oporišču je našla generala Marcusa Halea, mentorja, ki jo je leta vodil v karieri. V trenutku, ko ji je pogledal v obraz, je razumel, da se je zgodilo nekaj groznega.

„Kaj so storili?“ je vprašal, v glasu pa se mu je že stopnjevala jeza.

Vse mu je povedala.

General je počasi zmajal z glavo. »So res mislili, da te lahko uničijo tako, da ti raztrgajo nekaj oblek?«

Ob 9. uri zjutraj je bila cerkev blizu Austina polna. Gostje so šepetali – nevesta je zamujala.

V prvi vrsti je samozadovoljno sedela njena družina.

Nato so se odprla cerkvena vrata.

Prispelo je službeno vojaško vozilo.

Madison je stopila ven v polni uniformi.