1. DEL
Moj mož je na sovoznikov sedež mojega avtomobila pripel drugo žensko, medtem ko sem stala zunaj v ledenem dežju, kot da bi bila to nadloga, za katero si je želel, da bi izginila.
Ne taksi.
Ne službeni avto.
Moj avto.
Mercedesov terenec, ki sem ga pomagala financirati v letu, ko je njegov nepremičninski posel skoraj propadel. Isti avto, s katerim sva si nekoč delila hitro hrano s pomfrijem na praznih parkiriščih, ker sva bila preveč izčrpana in preveč brez denarja, da bi jedla v restavracijah. Avto, s katerim mi je stisnil roko po najinem prvem strahu pred splavom in obljubil: »Ko mi bo uspelo, Catherine, ne boš nikoli več sedela za nikomer.«
Pa vendar je tistega večera David Sterling pod stekleno streho pred svojo poslovno stavbo na Manhattnu odprl sovoznikova vrata svoji štiriindvajsetletni asistentki Cecilii Moore in dovolj glasno, da je vratar slišal: »Cat, pojdi zadaj. Slabo ji je.«
Dež mi je kapljal z trepalnic, medtem ko sem ga strmela.
Cecilia je stala pod njegovim dežnikom, ne da bi se je dotaknila niti kapljica. Ena roka je dramatično počivala na njenem čelu, kot da bi jo lahko newyorški promet spravil v sesutje. Njen bež plašč je bil napačno zapet. Njeni sijoči rožnati nohti so se ovijali okoli torbice, ki je verjetno stala več kot njena mesečna najemnina. Enkrat me je pogledala s široko odprtimi, solznimi očmi, nato pa je spustila pogled kot poškodovana ptica.
„David,“ sem previdno rekel in se trudil, da bi moj glas ostal miren. „To je moj sedež.“
Cmoknil je z jezikom.
Ta zvok je bolel bolj kot klofuta. Bil je isti zvok, ki ga je uporabljal pri nesposobnih izvajalcih, počasnih natakarjih in pripravnikih, ki so pozabili naročila za kavo.
„Ne bodi smešna,“ je odvrnil. „Skoraj je omedlela zgoraj. Ne more sedeti zadaj.“
“Lahko vzame taksi.”
“Liva.” or “Liva.”
“Vozil sem se skozi isti dež, da bi te prišel iskat.”
Stisnil je čeljust. Za nama je zatrubila črna limuzina. Dostavni kolesar je z roba pločnika kričal kletvice. Dež mi je polzel po ovratniku svilene bluze, hladen ob koži.
Cecilija je izdala rahel tresoč zvok.
„Lahko sedim zadaj, gospod Sterling,“ je zašepetala. „Nočem povzročati težav.“
David jo je pogledal z izrazom, kakršnega nisem bila deležna že leta. Nežen. Zaščitniški. Skoraj ljubeč.
„Ne povzročaš težav,“ ji je rekel. Nato se je njegov pogled vrnil k meni in toplina je izginila. „Catherine je samo občutljiva.“
Občutljivo.
Beseda ga je globoko zadela, ker je natančno vedel, kako jo uporabiti. Občutljiva je pomenila nerazumna. Občutljiva je pomenila ljubosumna. Občutljiva je pomenila žensko, katere bolečino je bilo mogoče prezreti, ker bi njeno priznanje motilo moškega.
„Tvoja žena sem,“ sem rekla in pretehtala vsako besedo. „Prosiš me, naj sedem na zadnji sedež svojega avtomobila, da bo tvoja tajnica lahko sedela poleg tebe.“
Davidov izraz se je otrdel.
„In prosim vas, da pokažete osnovno človeško sočutje do mlade ženske, ki se počuti bolno. Ali vam zaposleni resnično grozi?“
Cecilija je sklonila glavo. Ramena so se ji tresla. Sprva sem mislil, da joka.
Potem sem to videl.
Droben nasmeh.
Trajalo je manj kot sekundo na kotičku njenih ust, skrito pred Davidom in namenjeno samo meni. Tam ni bilo nobene krivde. Nobenega strahu.
Samo zmaga.
Nekaj v meni je postalo popolnoma mirno.
David se je nagnil čez Cecilijo in ji potegnil varnostni pas čez telo. Njegova roka se je zadržala blizu njene rame. »Previdno,« je zamrmral. »Treseš se.«
Gledal sem, kako je s prsti odmaknil pramen las z njenega obraza.
Vratar je namerno pogledal drugam.
Moški v sivem plašču se je nehal pretvarjati, da ga ne opazuje.
Dvanajst let sem stala ob Davidu Sterlingu, ko ni imel ničesar. Ob dveh zjutraj sem urejala poslovne ponudbe, prodajala mamino smaragdno zapestnico, da bi pokrila plače, zabavala vlagatelje, ki so komajda priznavali moj obstoj, in se smehljala na večerjah, kjer so ga moški hvalili za odločitve, ki sem jih dejansko sprejela. Leta sem se pomanjševala, da bi on lahko postal večji.
In zdaj me je, pred neznanci, zreduciral na prtljago.
Odprl sem zadnja vrata in splezal noter.
Usnje pod mojim premočenim krilom je bilo hladno. David se je usedel za volan in s seboj prinesel vonj po dežju in dragi kolonjski vodi. Cecilia je rahlo nagnila sedež nazaj in se obrnila proti oknu, a sem v steklu ujela njen odsev.
Spet tisti nasmeh.
David se je vključil v promet.
„Je vročina v redu, Cece?“ je vprašal.
Cece.
Ne Cecilija. Cece.
„Morda malo topleje,“ je tiho odgovorila. „Žal mi je, gospa Sterling. Grozno se počutim.“
Pogledal sem ji zadnji del glave.
„Ne,“ sem rekel. „Ne potrebuješ.“
Davidov pogled se je v ogledalu srečal z mojim. »Kaj je bilo to?«
“Nič.”
Nevihta je Manhattan zavila v srebrn dež. Luči taksijev so se zameglile po mokrih ulicah. Moj mož je vprašal svojo tajnico, ali potrebuje vodo, žvečilni gumi, metine bonbone, njegovo jakno, celo njegovo ramo.
Nikoli me ni vprašal, če mi je hladno.
Ko sva prispela do njenega stanovanja v Queensu, jo je pospremil do vhoda, popolnoma pokritega z dežnikom. Vrnil se je k avtu in se smehljal kot moški, ki je pravkar končal prvi zmenek.
Nasmeh je izginil, ko je v vzvratnem ogledalu zagledal moj obraz.
„Še vedno si razburjena?“ je vprašal. „Odrasti, Cat.“
Tiho sem ga pogledala.
Prvič v najinem zakonu nisem rekel ničesar.
Ta tišina ga je prestrašila bolj kot jeza.
Tri noči kasneje sem pod njenim sedežem odkril stekleničko parfuma.
Rožnata fantazija.
Poceni. Sladko. Najstniško.
Sovoznikov sedež je bil skoraj popolnoma poravnan. Moj parfum Chanel je izginil pod njenim.
David mi je povedal, da leti v Chicago na nujni pregled. Toda malo pred poldnevom je vinarna iz Hamptonsa ponovno objavila fotografijo z zasebnega računa: dve roki, prepleteni nad mizo, za njima se razprostirajo vinogradi, moško zapestje pa nosi modro uro Patek Philippe, ki sem jo kupila možu za najino obletnico.
Napis se je glasil: Moj šef najbolje skrbi zame. Najboljši pobeg doslej.
Sedela sem na postelji in strmela v zaslon, dokler ženska, ki sem nekoč bila, ni končno izginila.
Nisem ga poklical/a.
Nisem jokal/a.
Odprl sem prenosnik.
Najprej sem preveril lastninsko listino za vrstno hišo.
Še vedno moj.
Potem bančni računi.
Še vedno dostopno.
Potem pa številka mojega odvetnika.
Še vedno shranjeno.
David je svojo tajnico posadil na moj sedež.
Zato sem se odločil, da ga odstranim z vseh položajev moči, ki mi jih je kdajkoli vzel.
2. DEL
Harry Harrison je bil odvetnik naše družine, odkar sem bil star sedemnajst let, kar pomeni, da me je vodil skozi očetovo smrt, mojo prvo katastrofo z davkom na dediščino, moje poročne pogodbe in vsako grozno odločitev, ki sem jo trmasto zavračal priznati, da je bila grozna.
Ko sem vstopila v njegovo pisarno v središču mesta, oblečena v kremast plašč, prevelika sončna očala in z izrazom ženske, ki je že nekoga pokopala v svojem srcu, me ni nikoli vprašal, ali želim čaja.
Zaprl je vrata.
„Kaj je naredil?“ je vprašal Harry.
Natisnjene posnetke zaslona sem položil na njegovo mizo.
Fotografija iz Hamptonsov.
Račun za parfum, ki sem ga našel v predalu za rokavice.
Hotelsko bremenitev je David skril prek navideznega podjetja z omejeno odgovornostjo.
Nato sem na vrh položil listino o lastništvu vrstne hiše na Upper East Sidu.
Harry je vse prebral v tišini. Stisnil je ustnice.
“Katarina.”
“Hočem, da je zunaj.”
“Ločitev?”
“Sčasoma.”
“Sčasoma?”
Nasmehnil sem se.
Ni bil nežen nasmeh.
“Najprej želim, da razume razliko med tem, kar je zgradil, in tem, na čemer sem mu dovolil stati.”
Harry se je naslonil nazaj na stol. »To se sliši drago.«
“Zanj.”
Snel si je očala in si pomel oči. »Povej mi točno, kaj hočeš.«
„Mestna hiša je moja. Bilo je poročno darilo od mojega očeta. David se ni nikoli potrudil prebrati listine, ker je domneval, da vse lepo v njegovem življenju samodejno pripada njemu. Želim, da se proda tiho. Žepna prodaja. Kupec z gotovino. Hitro.“
“To se da narediti.”
“Naziv Mercedes je na moje ime.”
Harry je dvignil obrv.
„Misli, da je avto njegov, ker ga vozi,“ sem rekel. „Želim, da ga dobim nazaj, ko odidem.“
“Nadaljuj.”
„Najine naložbe. Želim, da se moje predzakonsko premoženje takoj loči. Vse, kar je pravno moje, se danes prenese. Vse, kar je v skupni lasti, se zamrzne ali revidira.“
Harry me je pozorno premeril. »Razumeš, da bo obupan, ko bo spoznal, kaj se dogaja.«
„Potisnil me je na zadnji sedež mojega lastnega življenja,“ sem rekla. „Obupan je točno tisto, kar si želim.“
Za trenutek me Harry ni gledal kot svojo stranko, temveč kot mlado žensko, ki je jokala v avli njegove pisarne, potem ko je pokopala očeta.
“Te je poškodoval?”
“Ne fizično.”
To bi se spremenilo že naslednji dan.
V tistem trenutku sem še vedno verjela, da ima izdaja meje. Verjela sem, da je ponižanje najhujša stvar, ki jo lahko stori. Verjela sem, da je v Davidu še vedno nevidna črta, zadnja meja, označena z žena, zgodovina, spoštovanje.
Motil sem se.
Šel sem domov in odigral svojo vlogo.
Ko se je David vrnil s svojega lažnega potovanja v Chicago, me je poljubil na čelo z ustnicami, ki so imele rahel okus po šminki druge ženske, in mi podal vrečko letaliških kokic.
„Garrett,“ je veselo rekel. „Tvoj najljubši.“
“Moja najljubša je iskrenost.”
Pomežiknil je.
“Kaj?”
“Nič. Večerja je v pečici.”
Nasmehnil se je, olajšan, ker sem očitno spet postal koristen.
To je bila vedno Davidova najljubša različica mene: elegantna, tiha, odpuščajoča in na voljo, da ga nahranim.
Jedel je pečenko na kuhinjskem otoku, medtem ko sem ga opazoval s stopnišča. Njegova zagorelost se je lesketala pod kuhinjskimi lučmi. Ni bila to čikaška zagorelost.
Porjavitev iz Hamptonsov.
Med jedjo si je mrmral in z zadovoljno, fantovsko nasmehnitvijo brskal po telefonu.
„Dobro potovanje?“ sem vprašal.
“Naporno. Nimaš pojma.”
“Prepričan sem.”
Pogledal je gor. Nekaj v mojem glasu ga je vznemirilo, čeprav ne dovolj, da bi to preučeval. David je leta preživel na mojem čustvenem delu. Postal je len, ker je bil preveč ljubljen.
„Grem zgodaj spat,“ je rekel. „Jutri zvečer velika dobrodelna dražba. Imamo VIP sedeže.“
“Vem.”
“Prideš?”
“Seveda.”
Spet se je nasmehnil. »Dobro. Obleci modro obleko.«
“Prodal sem ga.”
Njegove vilice so se ustavile. »Zakaj?«
“Ni več ustrezalo.”
To je bilo res.
Ne z novo jeklom, ki raste v moji hrbtenici.
Naslednje popoldne sem mu v pisarno prinesel govejo enolončnico.
To ni bilo dejanje ljubezni.
Bila je vaba.
Njegova receptorka me je pozdravila z znano toplino, rezervirano za žene, ki so nekoč okrasile božično drevo v pisarni in se spomnile otrok vseh.
„Gospa Sterling, gospod Sterling je v svoji pisarni.“
“Vem.”
V nadstropju za vodstvene delavce je bilo tiho. Čas kosila. Debele preproge. Stene iz matiranega stekla. Tišina, ki se je zdela draga.
Vrata Davidove pisarne so bila rahlo odprta.
Smeh se je razlil naokoli.
Ženski hihitanje.
Moški nizek, lačen smeh.
Odprl sem vrata.
Cecilija je sedela v naročju mojega moža.
Njena bluza je bila delno odpeta. Noge je imela prekrižane čez njegove. Hranila ga je z rezinami sadja iz plastične posode, s čimer je ustvarila neko smešno fantazijo o nedolžnosti in skušnjavi.
Davidova roka je počivala na njenem stegnu.
Zmrznil je.
Cecilia je zakričala in mu prevrnila kavo.
Vroča tekočina je pljusknila po papirjih in se rahlo dotaknila njenega rokava. Zakričala je, kot da bi ji kdo odsekal roko.
David je skočil na noge.
„Cece! O moj bog, si se opekla?“
Stal sem na vratih in držal govejo enolončnico.
Mojega moža so ujeli, kako mu je v pisarni v naročju sedela tajnica, in njegov prvi nagon je bil, da jo zaščiti pred kavo.
„Smo končali z nastopom?“ sem vprašal.
David se je obrnil proti meni s tako jezo, da ga za kratek trenutek nisem prepoznal.
„Kaj za vraga je narobe s tabo?“ je zavpil.
“Z mano?”
“Vdrl si noter in jo prestrašil!”
“Vstopila sem v moževo pisarno.”
“To si storil namerno.”
Cecilija se je prijela za roko in zajokala. »Prosim, ne prepiraj se zaradi mene.«
David je stopil k meni. »Poglej, kaj si naredil.«
Pogledala sem Cecilijin komaj rožnat rokav, nato pa še njegov obraz.
In sem se zasmejal.
Samo enkrat.
Tih, nejeveren zvok.
David me je porinil.
Težko.
Moja peta je zadela preprogo. Hrbet je udaril ob tla. Bolečina je eksplodirala skozi ramo, a nisem izdal nobenega glasu. V pisarni je zavladala grozljiva tišina.
Celo Cecilia je nehala igrati.
David je strmel v svojo roko, kot da bi pripadala nekomu drugemu.
Potem se je sram spremenil v jezo.
„Vstani,“ je zarezal. „Nehaj se sramovati.“
Počasi sem vstal.
Poravnala sem si krilo. Dvignila brado. Pogledala sem ga naravnost v oči.
Dvanajst let sem prosil, sklepal kompromise, odpuščal, razlagal, se žrtvoval in se mehčal.
Ne več.
„Hvala,“ sem rekel.
David se je namrščil. »Kaj?«
“Hvala, ker ste mi to olajšali.”
Stopil je nazaj.
Enolončnico sem odložil na stekleno mizo.
„Daj to varnostnikom,“ sem rekel. „Prepričan sem, da se jim manj gabi hrana, ki jo pripravlja preperela žena.“
Barva mu je izginila z obraza.
“Mačka—”
Ampak jaz sem že odšel.
V dvigalu sem poslal sporočilo Alexu Whitmanu.
Alex je bil star prijatelj s fakultete, član kraljeve družine hedge skladov in edini moški, ki me je kdaj ljubil, ne da bi me poskušal posedovati. Povedala sem mu že dovolj, da je lahko pripravil naslednjo potezo.
Načrt B, sem natipkal. Nocoj.
Njegov odgovor je prišel tri sekunde kasneje.
Predstava je na sporedu.
