Tisto noč je Finnian na skrivaj pregledal varnostne zapise dvorca. Kar je našel, ga je okamenilo na stolu.
Elodie je devetnajst noči spala v hiši, ne da bi ji plačali en sam dolar za nadure. Enajstkrat je prišla dve uri prej. Kupila je zeliščni čaj, posebne kreme za Helenino razdraženo kožo, sveže metine bonbone, rože z lokalne tržnice, rabljene knjige in majhen vlažilec zraka, vse s svojim omejenim denarjem.
Vse je bilo namenjeno Heleni.
Finnian je bral naprej, dokler ni naletel na ročno napisano sporočilo, ki je bilo po nesreči skenirano v mapo zavrnjenih stroškov.
»Prosim, ne odtegujte denarja od Elodiejine plače,« je pisalo v sporočilu. »Za ta zdravila je plačala, ker sem jo za to posebej prosila. Nočem, da moj sin odkrije, da v sobi ni bilo absolutno nikogar, čeprav se on ni hotel potruditi biti tukaj.«
Podpis je bil nedvomno Helenin.
Finnian je nenadoma vstal, srce mu je močno razbijalo v rebrih.
Nato je iz hodnika zaslišal svojo zaročenko Isabel Moore.
„Torej je to dekle že vpleteno v mamine patetične majhne skrivnosti?“ je vprašala Isabel in vstopila v sobo.
Isabel je stala na vratih v brezhibni beli obleki, stiskala je dizajnersko torbico in na obrazu imela tanko, hladno nasmehnjeno obraz. Prišla je nenapovedano in se obnašala, kot da bi bila graščina že v njeni lasti.
Finnian je hitro zaprl datoteko.
„Kaj počneš tukaj, Isabel?“ je vprašal.
„Prišla sem te pogledat, ampak zdi se, da sem prispela ravno pravočasno, da bi bila priča telenoveli,“ se je zasmejala.
„To se te ne tiče,“ je rekel Finnian.
Izabel se je suho, posmehljivo zasmejala.
»Ali me ne briga, da neka ponižna gospodinjska pomočnica spi v tvoji hiši, kupuje stvari tvoji materi in ti zdaj narekuje, kaj smeš ali ne smeš vedeti o svojih lastnih zadevah?« je vprašala.
Finnian jo je pogledal, v njem pa je začela naraščati utrujenost.
»Elodie je skrbela za mojo mamo, ko se nihče drug ni hotel potruditi,« je rekel.
„Tvoja mama ima celo osebje medicinskih sester,“ je ugovarjala Isabel. „To, kar počne to dekle, se imenuje čustvena manipulacija.“
“Nimaš pojma, o čem govoriš,” je rekel.
„Točno vem, kako je videti,“ je rekla Isabel. „Ubogo mlado dekle vstopi v sobo umirajoče ženske, si pridobi njeno obupano naklonjenost, se naredi nepogrešljivo in se nato pred bogatim sinom postavi kot svetnica.“
Besede so ga zadele kot klofuta.
Finnian se je spomnil Elodie, ki je jokala, medtem ko je brila Helenino glavo. Spomnil se je devetnajstih noči. Spomnil se je rož.
„Nikoli več ne govori o njej tako,“ je ukazal.
Izabeline oči so se zožile.
„Jo zdaj zagovarjaš?“ je vprašala.
“Zagovarjam resnico,” je dejal.
„Ne, Finnian, samo svojo krivdo zamenjuješ z naklonjenostjo,“ je odvrnila.
Preden je lahko odgovoril, se je na hodniku pojavila Helena, ki jo je porinila Elodie. Vse je slišala.
„Isabel,“ je rekla Helena s šibkim, a ostrim glasom. „Nikoli ne ostaneš v moji sobi več kot deset minut, ker praviš, da te vonj po zdravilih spravlja v depresijo. Nimaš pravice govoriti o nekom, ki je dejansko ostal.“
Isabel se je zravnala, jeza ji je obarvala obraz.
„Helena, samo Finniana poskušam zaščititi,“ je rekla.
„Pred kom naj ga zaščitim?“ je vprašala Helena. „Pred žensko, ki mi je držala glavo, medtem ko sem bruhala? Pred dekletom, ki je devetnajst noči ostalo z mano, medtem ko si ti bila na slavnostnih večerjah in si se pogovarjala o mojem raku?“
Elodie je v zadregi spustila pogled.
„Helena, tega res ni treba storiti,“ je zašepetala Elodie.
„Ja, res,“ je prekinila starejša ženska. „Utrujena sem, da ljudje zamenjujejo družbeni razred z imeti srce.“
Izabela je od besa pobledela.
»Finnian, to je popolnoma absurdno,« je rekla Isabel. »Če danes ne postaviš meja, bo jutri ta ženska vodila tvojo hišo, tvoje odločitve in tvoje bančne račune.«
»Morda bi nekdo z iskrenim srcem lahko to hišo upravljal bolje kot mi vsi,« je odgovoril Finnian.
Isabel ga je pogledala, kot da bi zagrešil najhujšo izdajo.
»Ko se boš končno spametovala, me pokliči,« je rekla, odvihrala ven in zaloputnila vrata za seboj.
A škandal se tu ni ustavil.
Istega popoldneva je gospa Lawson prejela anonimni klic, v katerem je trdila, da Elodie krade zdravila in manipulira s Heleno, da bi od družine dobila denar. Klic ni nikoli dosegel policije, je pa dosegel Finnianovo sestrično Eugenio.
Naslednji dan so v dvorec brez povabila prispele tri tete, dve sestrični in Eugenia.
„Prišli smo po Heleno,“ je oznanila Eugenia. „Ne bomo dovolili, da jo nadzoruje navaden služabnik.“
Finnian je bil v materini sobi, ko ga je dosegel hrup na hodniku.
Helena je stisnila ustnice.
„Naj pridejo noter,“ je rekla Helena.
„Mama, za to nisi dovolj močna,“ je rekel Finnian.
„Bolna sem, Finnian, ne mrtva,“ je odgovorila.
Ko je družina vstopila, je Eugenia pokazala na Elodie, še preden je koga pozdravila.
„Moral bi biti v kuhinji, kamor spadaš, ne poleg moje tete,“ je rekla Eugenia.
Elodie je molčala, sklonjene glave.
Helena je pogledala gor, njeni pogledi so bili divji.
»Točno tam, kjer si jo želim,« je rekla Helena.
„Teta Helena, to dekle te očitno izkorišča za denar,“ je rekel eden od bratrancev.
»Edini ljudje, ki so me v teh mesecih uporabili, so tisti, ki so prišli sem, da bi se fotografirali z mano in nato svojim prijateljem povedali, da so me obiskali,« je dejala Helena.
Evgenija ni imela odgovora.
Ena od tet je zamrmrala: »Helena, ne delaj iz tega tako velikega problema.«
»Dramo si ustvaril, ko si se pojavil tukaj, da bi branil dediščino, ki ti je nihče ni ponudil,« je rekla Helena.
Finnian je čutil, kako se v sobi napenja napetost.
Evgenija je vzela mapo.
„Ravno zato smo tukaj,“ je rekla Eugenia. „Želimo pregledati vašo oporoko. Ni normalno, da ste tako navezani na to zaposleno.“
Helena se je nasmehnila s strašljivo mirno nasmehnitvijo.
„Moja oporoka se te ne tiče,“ je rekla Helena.
»Vsekakor je, če nekdo vpliva na tvoje duševno stanje,« je trdila Eugenia.
Potem je Elodie prvič spregovorila.
„Od Helene nočem ničesar,“ je rekla Elodie.
Evgenija se je posmehovala.
„To vsi rečejo, preden se črnilo posuši,“ je rekla.
Finnian je stopil naprej.
„To je dovolj,“ je rekel.
Toda Helena je dvignila roko, da bi ga ustavila.
„Ne, sine, pusti jih, da končajo,“ je rekla Helena. „Rada bi slišala, kako daleč sega njihova naklonjenost.“
Eugenia se ni zavedala, da je stopila naravnost v past.
„Teta Helena, dobro premisli,“ je rekla Eugenia. „Ta ženska ni družina.“
Helena si je ogledala vsakega posebej.
»Družina ni tisti, ki si deliš priimek,« je rekla Helena. »Družina je tisti, ki ostane, ko se resnično bojiš ponoči zapreti oči.«
Tišina, ki je sledila, je bila brutalna.
V tistem trenutku je Helena začela težko dihati. Elodie je prva opazila spremembo njene barve.
„Takoj potrebujem kisik,“ je ukazala Elodie.
Medicinska sestra je pohitela po rezervoar. Finnian je padel na kolena poleg matere. Eugenia je stopila korak nazaj, vidno prestrašena.
„Kaj se ji dogaja?“ je vprašala Eugenia.
Elodie ni odgovorila. Samo poravnala je blazine in preverila Helenin položaj.
„Helena, poglej me,“ je rekla Elodie z odločnim, enakomernim glasom. „Dihaj z mano, lepo in počasi.“
Finnian je držal materino mrzlo roko.
„Tukaj sem, mama,“ je rekel.
Helena ga je pogledala in se poskušala prisiliti k nasmehu.
„Zdaj pa res,“ je zašepetala.
Kriza je trajala štirideset minut. Ko je zdravnik končno prišel ven, je rekel, da je šlo za resen napad, vendar da je zaradi Elodiejinega hitrega odziva vse pod nadzorom.
Evgenija je nehala kričati.
Helena, popolnoma izčrpana, je prosila vse, naj odidejo, razen Finniana in Elodie.
Ko sta bila končno sama, je starka odprla oči.
„Nekaj morata oba vedeti,“ je rekla Helena.
Finnian je sklonil glavo k njej.
„Mama, prosim, počivaj,“ je rekel.
„Ne,“ je rekla. „Dovolj imam prikrivanja resnice.“
Elodie se je premaknila bližje k postelji.
Helena je pogledala sina.
»Pred štirimi meseci sem spremenila oporoko,« je rekla Helena.
Finnian je čutil, kot da se mu srce ustavi.
„Kaj si naredila, mama?“ je vprašal.
Helena je stisnila Elodiejino roko.
»Če tega ne povem danes, bodo jutri vsi trdili, da me je k temu prisilila,« je rekla Helena.
