Moje ime je Madison Blake in tisto noč, ko sem dopolnila osemnajst let, sem končno spoznala, da sem bila v lastni družini le obiskovalka.

Starša sta rezervirala banketno dvorano v podeželskem klubu v Arlingtonu v Virginiji. Povsod so lebdeli zlati baloni, blizu središča je stala tristopenjska torta, fotograf se je premikal skozi množico, na velikem transparentu pa je pisalo »Vse najboljše za 18. rojstni dan!«. Za en neumen, a upanja poln trenutek sem verjela, da so končno izbrali mene. Moja starejša sestra Vanessa je bila vedno tista lepa, čustvena, tista, zaradi katere se je vsaka soba vrtela okoli nje. Toda ta večer naj bi pripadal meni.

Potem sem vstopil in jo zagledal, kako stoji sredi sobe v bleščeči modri obleki.

Vsi so ji ploskali.

Vanessa je dvignila kozarec šampanjca in se zasmejala: »Presenečenje! Odločila sem se, da želim spet proslaviti osemnajstletnico.«

Ustavila sem se blizu vrat, še vedno v rokah, z majhno darilno vrečko, ki mi jo je dala moja najboljša prijateljica Lily. Mama je pohitela proti meni z nasmehom, ki je bil videti prisiljen. »Madison, ne delaj takega obraza. Vanessa se v zadnjem času počuti slabo. Naj uživa.«

„Ampak imam rojstni dan,“ sem zašepetala.

Moj oče je izdihnil, kot da bi ga poniževal. »Zdaj si star osemnajst. Začni se obnašati zrelo.«

Na drugi strani sobe mi je Vanessa poslala poljub. »Ne skrbi, Maddie. Kasneje se lahko slikaš z mojo torto.«

Ljudje so se smejali. Morda ne zlobno, ampak dovolj, da mi je vročina švignila v obraz. Fotograf je kar naprej fotografiral Vanesso pod mojim rojstnodnevnim transparentom, medtem ko so moji starši stali ob njej in žareli od ponosa. Moje ime ni bilo napisano na torti. Moje najljubše pesmi niso igrale. Celo moj stol za družinsko mizo je bil oddan eni od Vanessinih prijateljic.

Stopil sem do mame in rekel: “Res si ji privoščil celo zabavo?”

Nagnila se je bližje in zasikala: »Ne pokvari te noči.«

Takrat se je nekaj v meni prelomilo.

Darilno vrečko sem odložila, se obrnila stran in zapustila podeželski klub v joku. Za mano sem slišala Vanesso, ki je klicala: »Madison mora biti vedno tako dramatična!«

Tri leta kasneje, ko sem se vrnil k isti družini, nisem več jokal.

In Vanessa se ni več smejala.

2. del

Po tem rojstnem dnevu sem nehala prositi svojo družino, naj me ljubi na pravi način.

Dva tedna po diplomi sem se preselil v Lilyjino klet. Njeni starši niso zahtevali skoraj nič najemnine, jaz pa sem delal v dopoldanskih izmenah v kavarni, medtem ko sem zvečer obiskoval poslovne tečaje na višji strokovni šoli. Starša sta sprva klicala, a vsak pogovor je bil skoraj enak.

Moja mama bi rekla: “Pretiravaš.”